Le principe de base d’American History X réside dans une réflexion fondamentale sur le mouvement néo-nazi en Amérique. Le film se déroule selon une technique de narration en flash-back/temps présent qui donne au public des bribes du passé malencontreux du personnage principal, qui aboutit finalement à sa transformation radicale. Le personnage principal, Derek Vinyard, est un skinhead néo-nazi à l’esprit vif et à la parole facile, doté de grandes qualités de chef. Il passe la majeure partie du film, d’une manière ou d’une autre, à essayer d’empêcher son jeune frère Danny de prendre les mêmes mauvaises décisions que lui.
Le film se déroule sur une seule journée, le premier matin où Derek est un homme libre, fraîchement sorti de prison après avoir purgé trois ans de prison ferme pour un double meurtre. La scène d’ouverture est un flash-back dramatique de la nuit du crime de Derek, un moment qui est revisité à plusieurs reprises au cours de la projection. Un vol de voiture, des scènes de sexe explicites et une fusillade horrible, qui se produisent tous dans les cinq premières minutes de la même scène, donnent un ton sombre au reste de l’histoire.
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Résumé de American history x
Danny Vinyard, un lycéen, se met à dos son professeur d’histoire juif, Murray, en choisissant d’écrire un essai sur les droits civiques à partir de Mein Kampf. Le directeur afro-américain et travailleur social, le Dr Bob Sweeney, dit à Danny qu’il devra étudier l’histoire à travers les événements actuels ou être expulsé, appelant leur classe « Histoire américaine X ». Le premier devoir de Danny est une dissertation sur son frère aîné Derek, un ancien élève de Sweeney et ancien leader néo-nazi libéré de prison ce jour-là.
Des années plus tôt, le père de Danny et Derek, un pompier, a été abattu par un dealer noir alors qu’il éteignait un incendie dans leur maison. Immédiatement après sa mort, Derek se lance dans une tirade à caractère raciste lors d’une interview télévisée. Cameron Alexander, un néo-nazi très en vue, devient le mentor de Derek et ils forment leur propre gang de suprémacistes blancs, les Disciples du Christ (D.O.C.), à Venice Beach. Joueur de basket-ball émérite, Derek est entraîné dans un match contre plusieurs Crips, gagnant ainsi le contrôle des terrains de jeu locaux. Derek organise l’attaque d’un supermarché employant des immigrants mexicains illégaux.
Doris, la mère de Derek, invite Murray, son petit ami, à dîner. Une dispute sur Rodney King et les émeutes de Los Angeles de 1992 a lieu. Derek agresse sa sœur Davina et réprimande ouvertement Murray, et Doris demande à Derek de quitter la maison. Cette nuit-là, le même groupe de Crips que Derek avait battu au match de basket-ball un peu plus tôt tente de voler son camion. Lorsque Danny prévient Derek du crime, celui-ci tire sur deux des hommes, en tue un et en blesse un autre, avant de piétiner le blessé, à la grande horreur de Danny. Il est arrêté et condamné à trois ans de prison dans l’institution californienne pour hommes pour homicide volontaire.
En prison, Derek rejoint la Fraternité aryenne et se lie d’amitié avec un détenu noir nommé Lamont. Derek est dégoûté et désillusionné par la politique des gangs de prison ; il croit en l’idéologie, mais désapprouve les relations du gang avec les gangs non blancs et son implication dans le trafic de stupéfiants, pensant que les membres n’utilisent la philosophie de la suprématie blanche que par commodité. Il perd encore plus ses convictions lorsque ses amis du D.O.C. ne lui rendent jamais visite en prison. Il finit par abandonner la Fraternité aryenne, qui le bat et le viole sous la douche en représailles. Dans l’aile de l’hôpital, Derek reçoit la visite de Sweeney, à qui il demande de l’aide pour sortir de prison, promettant de quitter la ville et de ne jamais revenir. Sweeney réprimande Derek et révèle son propre passé raciste, au grand choc de Derek, et l’avertit que Danny s’est impliqué dans le D.O.C. pour suivre ses traces, ce qui bouleverse encore plus Derek. Après avoir récupéré et quitté l’aile de l’hôpital, Derek ignore la Confrérie aryenne tandis que Lamont l’avertit qu’il pourrait être la cible de gangs afro-américains maintenant qu’il n’est plus sous la protection de la Confrérie aryenne. L’attaque ne se produit jamais et Derek passe le reste de sa peine seul. Lorsqu’il est libéré, Derek remercie Lamont, dont il réalise qu’il est intervenu en sa faveur.
De retour chez lui, Derek découvre que Danny l’imite, arborant un tatouage D.O.C. et devenant un skinhead. Derek essaie de le persuader de quitter le gang, mais Danny se sent trahi. Seth, le meilleur ami de Derek, également membre du D.O.C., manque fréquemment de respect à la mère et à la soeur de Derek tout en préparant Danny pour le groupe ; Seth et Danny sont étroitement contrôlés par Cameron. Au cours d’une fête dans l’enceinte du D.O.C., Derek affronte Cameron et lui reproche de l’avoir utilisé pour ensuite l’abandonner pendant trois ans ; déclarant son départ du groupe et son refus de les laisser utiliser Danny de la même manière, il bat brutalement Cameron lorsque celui-ci se moque de lui. Seth et les autres, y compris l’ex-petite amie de Derek, Stacey, se retournent contre Derek. Seth tient Derek en joue, mais Derek le désarme facilement et tient tout le monde en joue avant de s’enfuir avec son frère.
Par la suite, Derek raconte à Danny son expérience en prison, ce qui semble provoquer un changement chez Danny. Les deux hommes rentrent chez eux et enlèvent les posters racistes de leur chambre commune. Le lendemain matin, Danny termine son devoir, réfléchissant aux raisons qui l’ont poussé à adopter les valeurs néo-nazies, et à leurs défauts. Derek accompagne Danny à l’école et s’arrête dans un restaurant pour le petit-déjeuner. Sweeney et un policier informent Derek que Seth et Cameron ont été attaqués la nuit précédente et sont en soins intensifs. Derek nie avoir la moindre connaissance ou implication et accepte à contrecœur d’inspecter les personnes qu’il a dénoncées. Dans les toilettes des garçons, Danny est tué par un élève noir qu’il avait affronté la veille. Derek court à l’école et, trouvant le corps de Danny, le berce avec tristesse tout en se reprochant d’avoir influencé les opinions et les actions de Danny qui ont conduit à ce meurtre. Dans une voix off, Danny lit les dernières lignes de son article pour le Dr Sweeney, en citant la dernière strophe du premier discours inaugural d’Abraham Lincoln.
