« Elvis » est le film biographique sur le « roi du rock’n’roll » Elvis Presley, réalisé par le cinéaste australien Baz Luhrmann, surtout connu pour ses succès hollywoodiens maximalistes comme « Roméo & Juliette » et « Gatsby le magnifique ». Ceux qui connaissent les films de Luhrmann savent que l’on peut s’attendre à de l’extravagance et de l’opulence, si bien que certains modèles littéraires de ses films se perdent volontiers au profit de ladite opulence (voir « Roméo et Juliette »).
Elvis » est également tourné à la manière de Luhrmann. Tout comme la pièce « Amadeus », qui raconte l’histoire du « roi de la musique classique » Wolfgang Amadeus Mozart du point de vue de son adversaire Salieri, « Elvis » est également raconté du point de vue de l’antagoniste « Colonel » Tom Parker (Tom Hanks). Au début, nous voyons, surtout à travers des rétrospectives, des coupes rapides, des split screens et des couleurs criardes, comment Elvis Presley (Austin Butler) passe du statut de petit garçon qui découvre l’amour de la musique à travers le gospel à celui d’homme qui fête sa première vente de disques chez Sun Records. L’influence des musiciens noirs dans sa vie, dont il a popularisé la musique dans une société blanche dominante, est particulièrement mise en avant.
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Résumé de Elvis
Le 20 janvier 1997, l’ancien manager d’Elvis Presley, le colonel Tom Parker, est sur son lit de mort après avoir subi une attaque. Après avoir souffert d’une dépendance au jeu qui l’a laissé sans ressources, il raconte comment il a rencontré Presley pour la première fois.
Élevé principalement par sa mère adorée Gladys, Presley passe son enfance dans les quartiers les plus pauvres du Mississippi, trouvant une échappatoire dans les aventures de Captain Marvel Jr. en bandes dessinées et surtout dans la chanson. Cependant, lorsque ses parents déménagent à Memphis, il est ridiculisé par ses camarades en raison de sa fascination pour la musique afro-américaine de la rue Beale à Memphis. À cette époque, Parker est un « bonimenteur » de carnaval qui se prend pour un P. T. Barnum des temps modernes. Bien qu’il soit associé au chanteur country Hank Snow, Parker se rend compte du potentiel de Presley lorsqu’il l’entend « sonner noir » sur « That’s All Right ». Cette nuit-là, il voit Presley lors d’un spectacle de la « Louisiana Hayride », découvrant un musicien talentueux au sex-appeal intense.
Parker rencontre Presley à la fête foraine et le persuade de le laisser prendre en main sa carrière, ce qui marque le début d’une ascension fulgurante qui permet à la famille Presley de sortir de la pauvreté. Le public de la région est divisé quant à son opinion sur le chanteur. Estimant que la musique de Presley va corrompre les enfants blancs et attiser l’hostilité raciale, le sénateur ségrégationniste démocrate du Mississippi James Eastland convoque Parker à une audition informelle, au cours de laquelle il l’interroge sur son mystérieux passé.
Après les pas de danse accusés de Presley lors d’un concert, ce dernier est confronté à des problèmes juridiques. Parker persuade le gouvernement d’enrôler Presley dans l’armée américaine. Pendant son service militaire en Allemagne de l’Ouest, Presley est dévasté par la mort de sa mère due à l’alcoolisme. Il trouve du réconfort en rencontrant Priscilla Beaulieu, la fille adolescente d’un pilote de l’armée de l’air américaine. Après sa démobilisation, il reprend sa carrière cinématographique et épouse Priscilla quelques années plus tard.
Alors que la culture populaire des années 1960 passe à côté de Presley, les assassinats de Martin Luther King Jr. et de Robert F. Kennedy le dévastent. Bien qu’il souhaite s’exprimer plus ouvertement sur le plan politique dans sa musique, Parker ne lui permet de sortir que des chansons frivoles et réconfortantes pour une émission de télévision spéciale de Noël. Cependant, cela ne le dissuade pas. Ses choix d’interprétation dans l’émission spéciale, y compris la chanson de clôture, « If I Can Dream », sont présentés et perçus comme des actes non seulement de ses anciennes chansons mais aussi de commentaires politiques. Des sponsors furieux menacent d’intenter un procès, tandis qu’un Parker dégoûté estime que Presley a subi un « lavage de cerveau par des hippies ». Néanmoins, le spectacle connaît un grand succès.Après cette émission spéciale, Presley fait la une de la plus grande salle de spectacle de Las Vegas, l’International Hotel, et reprend ses tournées de concerts. Le contrôle de Parker sur la vie de Presley se resserre : il refuse la demande de Presley pour une tournée mondiale alors qu’il lui avait initialement promis et le manipule pour qu’il signe un contrat pour une résidence de cinq ans dans un casino de Las Vegas. Le comportement problématique de Presley et son addiction aux médicaments le rattrapent, et Priscilla, découragée, divorce le jour de son 38e anniversaire, emmenant leur fille Lisa Marie avec elle. Presley découvre la vérité : Parker ne peut pas quitter le pays parce qu’il est un immigrant illégal apatride nommé Andreas (Dries) van Kuijk, et le licencie le 3 septembre 1973. Parker et Presley se disputent au sujet de la dette de 8 millions de dollars du second envers le premier, accumulée au fil des ans. Parker convainc Presley de leur relation symbiotique, et bien qu’ils se voient rarement par la suite, Parker reste son manager.
Presley poursuit un programme rigoureux de spectacles qui le laisse de plus en plus épuisé. En 1974, Presley exprime à Priscilla sa plus grande crainte d’être oublié après sa mort, car il pense n’avoir rien accompli de valable. Lors d’un de ses derniers spectacles, le 21 juin 1977, à Rapid City, dans le Dakota du Sud, Presley, désormais obèse et pâle, chante « Unchained Melody » et termine la représentation sous un tonnerre d’applaudissements. Alors qu’il termine ses souvenirs, Parker meurt en 1997, appauvri et seul, tandis que Presley, décédé le 16 août 1977, est adoré dans le monde entier et est l’artiste solo le plus vendu de l’histoire, son influence et son héritage sur la musique se poursuivant jusqu’à nos jours.
