Pendant la bataille de la Somme, cinq soldats français désespérés se tuent, par accident ou intentionnellement, afin d’être renvoyés chez eux. Ayant été « pris », une cour martiale se réunit et détermine que la punition est le bannissement dans le No Man’s Land, l’objectif étant que les Allemands les achèvent. Au cours de ce récit, la vie de chaque homme est brièvement explorée, ainsi que celle de ses proches, tandis que Mathilde, la fiancée de l’un d’eux, tente de déterminer les circonstances de la mort de son amant. Cette tâche ne lui est pas facilitée par la polio dont elle a été atteinte dans son enfance. En chemin, elle découvre les hauteurs et les profondeurs de l’âme humaine.
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Résumé de Un long dimanche de fiançailles
De très longues fiançailles est un roman de guerre romantique écrit en 1991 par l’auteur et scénariste français Sébastien Japrisot. Il se déroule en France pendant la Première Guerre mondiale et suit Mathilde Donnay, qui doute de la véracité d’un rapport selon lequel son fiancé, Manech, a été tué au combat. Malgré son incapacité à marcher, elle utilise ses talents d’enquêtrice pour rassembler des informations sur l’endroit où se trouve Manech et découvrir la complicité du gouvernement français dans un système corrompu qui condamnait des soldats, dont Manech, au no man’s land des lignes de front. L’histoire est façonnée par une série d’indices que Mathilde découvre sur ce qui est arrivé à son fiancé entre deux jours et deux nuits en janvier 1917.
L’histoire commence lorsque Mathilde est contactée par un patient qui se meurt de la grippe espagnole dans un hôpital voisin. Le patient, Daniel Esperanza, révèle qu’il sait que Manech a été déclaré mort au combat, affirmant que le rapport est faux. Il raconte qu’il a été contraint de se réfugier dans le no man’s land d’une station appelée Bingo Crepuscule après avoir été accusé d’automutilation avec quatre autres hommes : un fermier robuste, un proxénète, un pacifiste et un charpentier. Il affirme que Manech a connu le même sort, mais a survécu. Esperanza remet à Mathilde quatre lettres, une de chacun des autres soldats, qu’ils ont écrites à leur famille.
Mathilde engage un détective privé et un avocat et tente de contacter les familles. À partir de leur correspondance, elle commence à glaner des informations sur les événements qui se sont déroulés entre le 6 et le 8 janvier 1917. Elle visite des cimetières et même des champs de bataille pour faciliter son enquête. L’avocat de Mathilde doute que les soldats, dont Manech, aient survécu : ils ont probablement été graciés et renvoyés au combat, où ils sont morts. Mathilde, elle, choisit de s’en tenir à ses preuves. Dans l’une de ses lettres, elle trouve la référence à un timbre et l’affirmation que son fiancé est vivant à l’heure où elle écrit, le 8 janvier. Elle retrouve le timbre, confirmant ainsi la véracité de la lettre.
Mathilde reçoit ensuite une lettre de l’amant secret du meilleur ami de son fiancé, un autre des soldats envoyés dans le no man’s land. Grâce à cette lettre, elle recherche une paire de bottes allemandes qui ont été échangées à Bingo Crépuscule. Cette recherche la mène à leur propriétaire final : un homme qui a transporté Manech du no man’s land à la sécurité dans les tranchées françaises. Dans une lettre d’un autre condamné à mort à sa femme, Mathilde trouve un code qui révèle l’identité de l’homme qui a porté Manech hors de la bataille et qui, par conséquent, doit connaître son destin. Elle le retrouve dans un petit village français, Bernay. L’homme laisse entendre que Manech est probablement vivant.
Mathilde découvre enfin que Manech est vivant et qu’il a adopté un nouveau nom, Jean Desrochelles. Cependant, il souffre maintenant d’amnésie et ne se souvient pas de la guerre ni de sa vie d’avant. Il vit avec la mère du vrai Jean Desrochelles, un soldat tué pendant la guerre. Après la bataille, leurs plaques d’identité ont été échangées ; la mère de Jean a décidé de le faire, car elle avait envie de s’occuper de quelqu’un. Mathilde retrouve Manech et Mme Desrochelles. Lorsqu’elle s’approche de lui, il la regarde sans la reconnaître. Après que Mathilde lui a parlé, il semble l’apprécier, laissant entendre qu’il se souvient peut-être de leur vie passée ou que leur histoire d’amour pourrait recommencer. La fin ambiguë d’Un très long engagement contrecarre l’espoir de son protagoniste de voir les choses revenir à la normale après la guerre, mais suggère que, même si beaucoup de ses victimes se sont transformées, elles peuvent continuer à vivre une vie heureuse.
